Le chimiste Elkem rachète une usine toute neuve et ouvre en mai son centre de R&D mondial à Saint-Fons dédié aux silicones

Il existe une forte demande mondiale de silicones qui se substituent notamment aux plastiques de plus en plus honnis. A base de silicium, ils remplacent le pétrole : ils sont plus chers car bénéficient de propriétés bien supérieures.

Or, justement, la vallée de la chimie lyonnaise recèle en son sein l’un des plus importants acteurs mondiaux : Elkem, basé à Saint-Fons. Une entreprise mondialisée comme l’illustre son capital, son histoire et toutes ses usines disséminées à travers le monde : son actionnaire principal est chinois, tandis que l’entreprise est cotée à la Bourse d’Oslo.

Du fait de sa riche histoire dans la région Auvergne-Rhône-Alpes, Lyon constitue le centre mondial de la division silicones d’Elkem dont le siège qui réunissant une centaine de personnes est basé dans le quartier de la Part-Dieu.

Un investissement de 25 millions d’euros

2021 s’annonce comme une année phare pour se groupe qui s’apprête à ouvrir en mai prochain son nouveau centre de Recherche&Développement mondial à Saint-Fons. Un investissement de 25 millions d’euros.

Annoncé en 2018, ce centre aurait dû ouvrir ses portes l’année dernière, mais le Covid-19 a retardé les travaux. Il sera en définitive opérationnel en mai 2021.

“Nous doublons notre surface en matière de Recherche&Développement, avec 140 personnes regroupées sur 6 900 mètres carrés de bâtiments, dont 3 000 de laboratoires”, décrit Frédéric Jacquin, directeur général d’Elkem. Il précise : “Une dizaine de places ont été réservées au sein de ce Centre pour les équipes marketing, afin de développer des synergies avec la recherche”.

Une usine toute neuve

Autre annonce effectuée par Frédéric Jacquin, le directeur général d’Elkem. C’est surprenant et c’est une chance pour le groupe : il est en train de racheter une usine chimique flambant neuve-elle n’a pas encore fonctionné- construite par un autre chimiste qui a souhaité s’en défaire : elle serait située près de Lyon.

On emploie là le conditionnel car le constructeur de cette usine a fait jouer une clause de confidentialité, tant que la tractation n’est pas définitive. On a donc pour l’heure des photos du site (ci-dessous), mais c’est tout.

Une belle opportunité pour Elkem car cette unité de fabrication dotée des derniers standards de l’industrie, est spécialisée dans un créneau, les OFS (les silicones organo-fonctionnels), dans lesquels Elkem s’estimait pas suffisamment présent.

Cela fait permettre à Elkem, explique Frédéric Jacquin, son directeur général, de développer le groupe dans les silicones dits hybrides qui apportent de nouvelles fonctions, “afin d’accélérer notre croissance en particulier dans les marchés des étiquettes, de l’agriculture (permettant d’effectuer des traitements avec une dose minimale), des cosmétiques et d’autres marchés de spécialités…”

Ces silicones OFS représentent 20 % du marché mondial de ce produit.

La production des premiers lots de silicones organo-fonctionnels (OFS) devrait démarrer d’ici fin 2021 dans la nouvelle unité de fabrication.

Il s’agit d’une petite unité : sa capacité est de quelques centaines de tonnes.

Le montant de cette transaction, qui sera finalisée dans un délai de trois à six mois, est compris entre 10 et 15 millions d’euros, selon le directeur général. Dix à vingt personnes travailleront dans cette nouvelle usine dotée d’un pilote, de réacteurs et d’évaporateurs : elle disposera de surcroît de terrains susceptibles d’être utilisés pour une extension future.

De quoi répondre à la croissance du marché qui, selon le groupe, ne devrait pas se démentir au cours des années à venir.

Photo : le futur centre de R&D à Saint-Fons