Energie solaire : la société grenobloise Soitec franchit une étape décisive

La nouvelle a fait bondir le titre Soitec de près de 25 %, le vendredi 11 novembre. Sa filiale américaine « Soitec Solar Development » a reçu, de la part du régulateur californien « California Public Utilities Commission », l’agrément pour cinq contrats d’achat d’énergie conclus avec San Diego Gas & Electric.

“Ces cinq projets représentent une capacité totale de 155 mégawatts (MW) d’énergie solaire, l’électricité étant générée par des centrales solaires de la région de San Diego grâce à la technologie photovoltaïque à concentration « Concentrix » de Soitec”, précise la direction de Soitec.

La technologie « Concentrix » convertit directement les rayons du soleil en électricité « propre » à l’aide de concentrateurs optiques et de cellules solaires à haute efficacité énergétique : très efficace dans les régions ensoleillées, comme la Californie. Autre avantage déterminant qui explique le choix de Soitec par cet Etat américain : la technologie « Concentrix » ne nécessite pas d’eau pour son fonctionnement courant.

Le groupe Soitec, basé à Bernin, près de Grenoble, qui a jusqu’ici assis sa croissance sur le silicium sur isolant fort peu gourmand en électricité dont il est le n°1 mondial, a également de fortes ambitions dans l’énergie photovoltaïque. « Nous visons 50 % de notre chiffre d’affaires dans le solaire photovoltaïque », assure Emmanuel Arene, responsable de la branche solaire de Soitec.

Une folie, à l’heure où son proche voisin isérois, Photowatt (Bourgoin-Jallieu) vient de déposer son bilan pour être mis en redressement judiciaire pour six mois par le tribunal de Commerce de Vienne ? (lire ci-contre). Pas vraiment, car les technologies utilisées par le premier n’ont rien à voir avec celles, conventionnelles de Photowatt qui connaissent un rendement plus de deux fois moindre.

En rachetant l’Allemand « Concentrix Solar », en décembre 2009, Soitec a mis la main sur une pépite qui lui a permis de construire des panneaux solaires à concentration. Le système « concentrix » breveté que cette société germanique a mis au point concentre près de 500 fois l’énergie du soleil sur des cellules photovoltaïques à faible surface, mais à haut rendement.

Leur efficacité est de 30 % , “soit deux à trois fois plus que celui des technologies photovoltaïques conventionnelles”, précise Emmanuel Arene

Pour répondre à ce premier marché, Soitec va construire une unité de production dans la région de San Diego dont l’implantation précise sera annoncée d’ici la fin de l’année. Cette usine devrait employer 450 personnes, mais aussi créer un millier d’emplois indirects : une vitrine qui permettra à la société grenobloise de déployer ses ambitions américaines.

Cette usine construira les modules « Concentrix » de cinquième génération. Pour Emmanuel Arene, « les 50 % de rendement des panneaux photovoltaïques ne sont pas hors de portée. »

Soitec montre par cet exemple que l’une des manières les plus efficaces de sortir par le haut en matière d’énergie solaire en France est l’innovation. Encore faut-il s’en donner les moyens : chez Soitec, le budget de la Recherche& Développement représente 11 % de son chiffre d’affaires…

Photo : André-Jacques Auberton-Hervé, Pdg de Soitec : de fortes ambitions dans l’énergie solaire.